बहुत पहले की बात है, वेरका, भीखीविंड और अमृतसर जिले के कई गांवों के आसपास गुलाबी देसी गुलाब (स्वदेशी गुलाब) के खेतों का विशाल हिस्सा हर फूल के मौसम में खिल जाता था, जिससे स्थानीय कारखानों को सुगंधित पंखुड़ियों की आपूर्ति होती थी, जो शरबत, मुरब्बा और आयुर्वेदिक उत्पादों के लिए प्राकृतिक फूलों के सार को आसुत करते थे। आज, वे गुलाब के खेत गायब हो गए हैं, अपने साथ सदियों पुराना व्यवसाय ले गए हैं जो कभी सीमावर्ती जिले में फला-फूला था।
देसी गुलाब की खेती बंद होने, उत्पादन लागत में वृद्धि और राज्य के बाहर से सस्ते पैकेज्ड एसेंस की आमद के बाद पिछले 15 वर्षों में फूलों से प्राकृतिक सार निकालने के पारंपरिक व्यवसाय में लगातार गिरावट आई है।
जो परिवार पीढ़ियों से व्यापार में लगे हुए थे, उन्होंने या तो अपनी आसवन इकाइयों को बंद कर दिया है या बड़े पैमाने पर निर्माताओं के साथ प्रतिस्पर्धा करने में असमर्थ होने के कारण कहीं और परिचालन स्थानांतरित कर दिया है।
पोमेश तनेजा, जिनका परिवार एक सदी से भी अधिक समय से फूल निकालने के व्यवसाय में है, ने कहा कि स्थानीय किसानों द्वारा गुलाब उगाना बंद करने के बाद व्यापार लगभग ध्वस्त हो गया।
उन्होंने कहा, “हमारे परिवार के कारखाने ने एक बार हमदर्द और डाबर जैसी प्रमुख कंपनियों को फूलों के अर्क की आपूर्ति की थी। “आज, हम ओडिशा में एक इकाई चलाते हैं, जहां अभी भी केवड़ा के फूलों की खेती बहुतायत में की जाती है। कच्चा माल अब यहां उपलब्ध नहीं है।
पंजाब के अचार मुरब्बा एसोसिएशन के अध्यक्ष राकेश ठुकराल ने याद किया कि लगभग 15 साल पहले तक, अमृतसर में आठ से 10 निष्कर्षण इकाइयां संचालित होती थीं।
“यह एक लाभदायक उद्योग था क्योंकि जिले भर में देसी गुलाब की खेती बड़े पैमाने पर की जाती थी। वेरका, भिखीविंड और आसपास के क्षेत्रों में गुलाब के खेत आंखों के लिए एक इलाज थे। एक बार जब खेती बंद हो गई, तो उद्योग ने धीरे-धीरे अपनी नींव खो दी।
2024 में गुरु नानक देव विश्वविद्यालय में पीएचडी पूरी करने वाले खाद्य प्रौद्योगिकीविद् डॉ. सिद्धांत बानुरा के अनुसार, अमृतसर कभी पारंपरिक पेय पदार्थों और संरक्षित पदार्थों में उपयोग किए जाने वाले प्राकृतिक फूलों के अर्क के निर्माण का एक महत्वपूर्ण केंद्र था।
1980 और 2000 के बीच, लगभग एक दर्जन फर्मों ने गुलाब और केवड़ा के फूलों से सार निकाला, जो उनके शीतलन गुणों और औषधीय मूल्य के लिए बेशकीमती थे।
डॉ. बानुरा ने कहा कि व्यापार का अर्थशास्त्र नाटकीय रूप से बदल गया क्योंकि उत्पादन लागत में वृद्धि हुई, जबकि उपभोक्ताओं ने तेजी से बाजार में उपलब्ध सस्ते, पतले अर्क का विकल्प चुना।
निष्कर्षण प्रक्रिया अपने आप में श्रम-गहन है। पंखुड़ियों को अलग करने और पानी में उबालने से पहले फूलों को पहले साफ किया जाता है। जैसे ही भाप बढ़ती है, यह वाष्पशील सुगंधित यौगिकों को ले जाती है जो एक शीतलन कक्ष में संघनित होते हैं। कंडेनसेट दो घटकों में अलग हो जाता है – प्रीमियम आवश्यक तेल और पुष्प जल।
प्राकृतिक स्वाद, सौंदर्य प्रसाधन, शरबत और आयुर्वेदिक फॉर्मूलेशन में इस्तेमाल होने वाले इस तेल की कीमत करीब 1.5 लाख रुपये प्रति लीटर है। शेष पानी में घुलनशील फूलों के अर्क का मूल्य लगभग 20,000 रुपये प्रति लीटर है और अंततः इसे 500 रुपये से 1,000 रुपये प्रति लीटर पर बेचा जाता है।
डॉ. बानुरा ने कहा कि अमृतसर की छोटी कुटीर इकाइयों को पुष्कर (राजस्थान), कन्नौज (उत्तर प्रदेश) और ओडिशा में आधुनिक उत्पादन केंद्रों के साथ प्रतिस्पर्धा करने के लिए भी संघर्ष करना पड़ा, जहां निर्माता न केवल आवश्यक तेल निकालते हैं, बल्कि शेष गुलाब की पंखुड़ियों को गुलकंद में भी संसाधित करते हैं, जिससे उनका संचालन अधिक लाभदायक हो जाता है।
विडंबना यह है कि शादी, धार्मिक और सजावटी क्षेत्रों के कारण फूलों की मांग पिछले कुछ वर्षों में बढ़ी है, लेकिन उन्हें प्राकृतिक सार में परिवर्तित करने का पारंपरिक शिल्प उस क्षेत्र से काफी हद तक गायब हो गया है जो कभी देश के कुछ सबसे प्रसिद्ध हर्बल ब्रांडों को अर्क की आपूर्ति करता था।