बलविंदर सिंह को आज भी साल 2010 याद है, जब वह अपने बेटे दिलप्रीत सिंह को नेहरू कप अंडर-15 हॉकी टूर्नामेंट में ले गए थे। यह एक ऐसा क्षण था जो हमेशा उनके साथ रहेगा। युवा खिलाड़ी को देखकर ओलंपियन हरबिंदर सिंह ने उनसे कहा, “तेरा बेटा एक दिन ओलंपिक खेड़ेगा” (आपका बेटा एक दिन ओलंपिक में खेलेगा)।
वर्षों बाद, यह भविष्यवाणी सच हो गई। दिलप्रीत ने 2020 में टोक्यो ओलंपिक में भारत का प्रतिनिधित्व किया, जहां भारतीय पुरुष हॉकी टीम ने कांस्य पदक जीता, जिससे ओलंपिक पोडियम फिनिश के लिए 41 साल का इंतजार समाप्त हो गया। दिलप्रीत ने हाल ही में हुए एशियाई खेलों में 10 गोल किए और एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी के उद्घाटन मैच में दो गोल किए।
जैसे ही बलविंदर ने द ट्रिब्यून को याद दिलाया, उनकी आवाज भावनाओं से भर गई।
अमृतसर जिले के बुटाला गांव के रहने वाले दिलप्रीत ने पांच साल की उम्र से हॉकी खेलना शुरू कर दिया था। सेना में हवलदार के रूप में सेवा करने वाले उनके पिता ने 2004 में स्वैच्छिक सेवानिवृत्ति ले ली थी ताकि अपने बेटे की खेल महत्वाकांक्षाओं को पूरा करने के लिए अधिक समय दिया जा सके।
रिटायर होने के बाद बलविंदर ने अपने गांव से करीब 50 किलोमीटर दूर अमृतसर में महाराजा रणजीत सिंह हॉकी अकादमी में कोचिंग शुरू की। वह दिलप्रीत को साथ ले गया, उसे सर्वोत्तम संभव प्रशिक्षण और अनुभव देने के लिए दृढ़ संकल्पित था।
दिलप्रीत केवल सात साल के थे जब उन्होंने अकादमी में घर से दूर रहना शुरू किया। हालांकि उनके पिता एक कोच के रूप में वहां एक कमरे में रहते थे, लेकिन युवा खिलाड़ी उनके साथ रहने के बजाय अन्य प्रशिक्षुओं के साथ रहते थे। बलविंदर हर हफ्ते गांव लौटता था, जबकि दिलप्रीत महीने में केवल एक बार घर आता था।
उन्होंने कहा, ‘वह मेरे बेटे के रूप में नहीं, बल्कि किसी अन्य खिलाड़ी के रूप में वहां रहते थे। इस तरह मैंने उसका पालन-पोषण किया, “बलविंदर ने कहा।
अनुशासन जानबूझकर किया गया था। वह चाहते थे कि दिलप्रीत स्वतंत्रता सीखे, पेशेवर खेल की मांगों को स्वीकार करे और हर दूसरे खिलाड़ी की तरह कड़ी मेहनत के माध्यम से अपनी जगह अर्जित करे।
आज बलविंदर अपने बेटे को एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी के दौरान जालंधर के सुरजीत हॉकी स्टेडियम में पहली बार व्यक्तिगत रूप से एक अंतरराष्ट्रीय मैच खेलते हुए देख रहे हैं। यह स्थल परिवार के लिए विशेष महत्व रखता है, क्योंकि दिलप्रीत पहली बार वहां आए थे जब वह सिर्फ 10 साल के थे।
दिलप्रीत के पिता ने कहा कि दिलप्रीत का शुरुआती वादा चंडीगढ़ में एसएन वोहरा हॉकी टूर्नामेंट में स्पष्ट था, जहां उन्हें अपने पहले टूर्नामेंट में अंडर -14 वर्ग में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी चुना गया था। परिवार में खेल प्रतिभा भी चलती थी: उनके दादा 10 साल तक राष्ट्रीय स्तर की लंबी कूद चैंपियन थे।
हालाँकि, यात्रा असफलताओं के बिना नहीं थी। 2019 में, दिलप्रीत को सीनियर टीम से जूनियर टीम में स्थानांतरित कर दिया गया, जो उनके करियर का एक चुनौतीपूर्ण चरण था। 2024 पेरिस ओलंपिक के लिए भारतीय टीम से उनकी अनुपस्थिति एक और निराशा थी।
लेकिन बलविंदर का मानना है कि असफलताएं एक एथलीट की यात्रा का हिस्सा हैं। निराशा को अपने बेटे के करियर को परिभाषित करने की अनुमति देने के बजाय, उन्होंने उसके लिए नए लक्ष्य निर्धारित किए हैं।
उन्होंने कहा, ‘मैंने अब उसे दो लक्ष्य दिए हैं – 2028 ओलंपिक और 2030 विश्व कप में खेलना।