जैसा कि चल रहा फीफा विश्व कप दुनिया भर में प्रशंसकों को आकर्षित कर रहा है, पंजाब में फुटबॉल प्रेमी एक ऐसे खेल की स्थिति पर विचार कर रहे हैं जिसने कभी काफी लोकप्रियता हासिल की थी।
खिलाड़ियों, कोचों और प्रमोटरों का तर्क है कि इस क्षेत्र में प्रतिभा की कोई कमी नहीं है, और युवाओं को खेल में बनाए रखने के लिए निरंतर प्रोत्साहन, गुणवत्ता वाले बुनियादी ढांचे, उचित सुविधाओं और आकर्षक नौकरी योजनाओं की आवश्यकता है।
एक समय था जब मैदान गतिविधियों से भरे होते थे और बड़ी संख्या में युवा इस खेल को अपनाते थे। हालांकि, फुटबॉल प्रेमियों का अफसोस है कि हाल के वर्षों में खेल में गिरावट देखी गई है, कम युवाओं ने इसे अपनाया है।
महान फुटबॉल खिलाड़ी बृजभूषण गोयल का कहना है कि भारत की तुलना में कम संसाधनों वाले कई देशों ने युवा विकास कार्यक्रमों, कोचिंग बुनियादी ढांचे और प्रतिस्पर्धी घरेलू प्रणालियों में निरंतर निवेश के माध्यम से मजबूत फुटबॉल संस्कृति का निर्माण किया है।
गोयल का कहना है कि मुख्य अंतर एक संरचित मार्ग बनाने में है जो कम उम्र से ही प्रतिभाओं को निखारता है और महत्वाकांक्षी फुटबॉलरों को प्रगति के अवसर प्रदान करता है।
खेल के दीवाने अमित कुकरेजा ने कहा कि भारतीय मूल के फुटबॉलरों की उपलब्धियां यहां के युवाओं की क्षमता को रेखांकित करती हैं।
पूर्व फुटबॉलर रछपाल सिंह राजू ने कहा कि कभी प्रतिभा की पहचान की रीढ़ मानी जाने वाली स्कूल और कॉलेज प्रतियोगिताओं ने धीरे-धीरे प्रमुखता खो दी है। उन्होंने कहा, ‘अगर भारत विश्व स्तरीय फुटबॉलर तैयार करना चाहता है तो जमीनी स्तर पर जीवंत ढांचा जरूरी है। प्रतिभा हर जिले में मौजूद है, लेकिन अवसर सीमित रहते हैं।
फुटबॉल के प्रति उत्साही और खेल प्रमोटर अजय अग्रवाल ने सामुदायिक स्तर के टूर्नामेंटों और स्थानीय लीगों की संख्या में गिरावट पर चिंता व्यक्त की।
उन्होंने कहा, ‘खिलाड़ियों के विकास के लिए नियमित प्रतियोगिताएं महत्वपूर्ण हैं। वे एक फुटबॉल संस्कृति बनाने में भी मदद करते हैं जो युवाओं को खेल को अपनाने के लिए प्रोत्साहित करती है, “वे कहते हैं।
एक अन्य पूर्व फुटबॉल खिलाड़ी, जतिंदर सिंह शेखावत कहते हैं, “जब प्रतिभाशाली युवाओं को गुणवत्तापूर्ण कोचिंग, वैज्ञानिक प्रशिक्षण, पेशेवर प्रबंधन और दीर्घकालिक समर्थन मिलता है, तो वे उच्चतम स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम हो जाते हैं।
वे मणिपुर, मिजोरम, केरल और पश्चिम बंगाल के उदाहरणों की ओर इशारा करते हैं, जहां सामुदायिक आधार और सरकारी समर्थन ने प्रतिभाओं की एक पाइपलाइन बनाने में मदद की है।
फुटबॉल बिरादरी के कई लोगों का तर्क है कि भारत में कभी भी खेल के प्रति उत्साही लोगों की कमी नहीं थी, लेकिन खेल को विकसित करने के लिए एक उचित प्रणाली का अभाव है।