जसवंत सिंह खालरा ने पंजाब के उग्रवाद के वर्षों में हुई पुलिस हत्याओं को उजागर करने से बहुत पहले, उनके परिवार ने पहले ही सत्ता से लड़ने में दो पीढ़ियां बिता दी थीं, पहले अंग्रेजों के खिलाफ, फिर राज्य और धार्मिक नेताओं के खिलाफ।
अमरीक सिंह, अशोक अग्रवाल और जसकरण कौर के साथ मानवाधिकार कार्यकर्ता राम नारायण कुमार की एक किताब ‘रिड्यूस्ड टू एशेज’ इस पारिवारिक इतिहास का पता लगाती है. कुमार ने पंजाब पुलिस द्वारा लावारिस शवों के निस्तारण की अपनी शुरुआती जांच में खालरा का मार्गदर्शन किया था। बाद में वह वियना में बस गए और 2009 में उनकी मृत्यु हो गई।
भारत-पाकिस्तान सीमा पर तरनतारन जिले के खालरा गांव की उत्पत्ति 1714 में हुई थी, जब सिख बसने वालों ने इसे पंजाब में मुगल प्रभुत्व को तोड़ने वाले जनरल बंदा सिंह बहादुर द्वारा उठाए गए किसान मिलिशिया के हिस्से के रूप में स्थापित किया था। खालरा परिवार के अपने पूर्वज, सरदार सूरत सिंह ने उस संस्थापक समूह का नेतृत्व किया। गांव में आज भी उनका एक स्मारक खड़ा है।
जसवंत के दादा, हरनाम सिंह, काम की तलाश में प्रथम विश्व युद्ध से पहले शंघाई चले गए थे। वहां, वह गुरदित सिंह के नेतृत्व में भारतीय क्रांतिकारियों में शामिल हो गए, जिन्होंने बाद में ब्रिटिश शासन के खिलाफ गदर आंदोलन का नेतृत्व किया।
अंग्रेजों ने 1915 में हरनाम सिंह को गिरफ्तार कर लिया और अन्य गदरियों के साथ उन पर मुकदमा चलाया। उन्हें बरी कर दिया गया, लेकिन सरकार ने उन्हें 1922 तक उनके ही गांव में नजरबंद कर दिया। नजरबंदी की इस अवधि के दौरान, 1917 में, उनके बेटे करतार सिंह, जसवंत के पिता का जन्म हुआ।
रिहाई के बाद हरनाम सिंह शंघाई वापस चले गए और कभी भारत नहीं लौटे। करतार सिंह बिना पिता के पले-बढ़े। परिवार के पास चार एकड़ ज़मीन थी, और खारे भूजल ने खेती करना मुश्किल बना दिया था। उनकी मां ने दो भैंसों का दूध बेचकर घर का भरण-पोषण किया।
करतार सिंह के अपने संघर्ष ने एक अलग ही रूप ले लिया। उन्होंने पट्टी के एक आर्य समाज स्कूल में अध्ययन किया, लेकिन सिख धर्म और प्रथाओं के प्रति शत्रुतापूर्ण वातावरण को देखने के बाद उन्होंने इसे छोड़ दिया। उन्होंने 1936 में सरहाली के खालसा स्कूल में अपनी शिक्षा पूरी की। उनके दादा सिंह सभा सुधार आंदोलन में एक प्रमुख व्यक्ति थे और उन्होंने गांव में एक खालसा स्कूल के लिए जमीन दान की थी। इन संबंधों ने करतार सिंह को अकाली दल के नेता मास्टर तारा सिंह के करीब ला दिया, जिन्होंने उन्हें शिरोमणि प्रबंधक समिति (एसजीपीसी) मुख्यालय और बाद में गांव के स्कूल में काम दिलाने में मदद की।
हालांकि, करतार सिंह अंततः अकाली दल से नाखुश हो गए, खासकर जिसे उन्होंने इसके मुस्लिम विरोधी पदों के रूप में देखा। वह कांग्रेस में शामिल हो गए और इसकी स्थानीय समिति के सचिव बन गए, उनका मानना था कि सांप्रदायिक तनाव आस्था से कम और नेताओं द्वारा शिकायतों का उपयोग करने से अधिक है।
विभाजन से पहले खालरा गांव में मुस्लिम बहुलता थी। करतार सिंह ने याद किया कि 1947 से पहले के अंतिम महीनों तक समुदाय शांति से रहते थे, जब हिंसा की कहानियों ने पड़ोसियों को दुश्मन बना दिया था। उन्होंने उन मुस्लिम परिवारों को देखा जिन्हें वह अपने पूरे जीवन में जानते थे कि उन्हें भागने या मारने के लिए मजबूर किया जा रहा है।
उनका मानना था कि भारत की स्वतंत्रता, कुछ मायनों में, पंजाब की हानि बन गई थी, क्योंकि सीमा और उसके बाद के युद्धों ने उस स्वतंत्रता को नष्ट कर दिया जिसके लिए उनके पिता ने बलिदान दिया था। बाद में उनका कांग्रेस से भी मोहभंग हो गया, खासकर 1961 में सरकार द्वारा उनके स्कूल पर कब्जा करने के बाद, और अंततः मतदान पूरी तरह से बंद कर दिया।
जसवंत का जन्म 1952 में उसी गांव में हुआ था, जहां कभी उनके दादा बंधक थे। वह चार भाइयों और पांच बहनों में सबसे छोटे थे। उनके पिता ने जोर देकर कहा कि उनके सभी बच्चे शिक्षा प्राप्त करें, हालांकि परिवार एक मामूली शिक्षक के वेतन पर रहता था।
भारत के भावी उपराष्ट्रपति सहित प्रमुख आगंतुक स्थानीय मामलों पर सलाह के लिए उनके घर आए। गांधीवादी भूमि सुधार नेता विनोबा भावे एक बार गांव के दौरे के दौरान परिवार के साथ रुके थे।
जब तक जसवंत झाबाल में बीर बाबा बुद्ध कॉलेज में दाखिला लेते थे, तब तक उन्होंने खुद को “वैज्ञानिक समाजवादी” कहा। उन्होंने उर्वरकों की कालाबाजारी के खिलाफ विरोध प्रदर्शनों का नेतृत्व किया, अपमानजनक पुलिस अधिकारियों के खिलाफ अभियान चलाया और 1972 में, सिनेमा टिकट की कीमतों में वृद्धि के खिलाफ एक राज्यव्यापी छात्र आंदोलन का नेतृत्व किया। विरोध प्रदर्शन के कारण उनकी पहली गिरफ्तारी हुई।
1975 में, जब पंजाब सरकार ने स्वतंत्रता सेनानियों के परिवारों को पेंशन और सम्मान की पेशकश की, तो जसवंत ने गदर आंदोलन में अपने दादा की भूमिका के लिए किसी भी मान्यता को स्वीकार करने का विरोध किया। उन्होंने तर्क दिया कि सरकारी लाभ स्वीकार करने से हरनाम सिंह का अधूरा संघर्ष कम हो जाएगा। उनके पिता सहमत हो गए और पेंशन और सम्मान दोनों को अस्वीकार कर दिया।
करतार सिंह को उम्मीद थी कि उनका बेटा सिविल सेवा में शामिल होगा या मुख्यधारा की राजनीति में प्रवेश करेगा। इसके बजाय, वर्षों बाद, जसवंत ने एक अलग रास्ता चुना। किताब में कहा गया है कि उन्होंने पीड़ितों को ‘लावारिस’ शवों के रूप में प्रचारित करने और अंतिम संस्कार के लिए फर्जी मुठभेड़ों के आरोपों को लेकर पंजाब पुलिस को चुनौती दी।